Они поскакали по третьей тропе, и скакали очень долго, прежде чем достигли владений королевы. Через холмы, долины, болота и равнины. По ночам над ними чернело небо, а днем блестели золотом облака на солнце. Случалось им переходить вброд стремительные реки, наполненные красной кровью. Королева подбирала шлейф своей зеленой мантии, а на белоснежных боках ее коня оставались крова-во-красные пятна. Ибо вся кровь, пролитая когда-либо на Земле, собиралась здесь в ручьи, которые орошали эти стcтранные места.

Но вот, наконец, они достигли ворот Эльфландии. Тысячи волшебных труб возвестили об их прибытии. Под приветственные звуки въехал Томас в зачарованную страну, залитую чудесным светом.
А где-то далеко, на земле простых смертных, жители Эрсилдурна шепотом передавали друг другу таинственную весть, что их сосед Томас Лермонт одним прекрасным лет! ним днем взял да и пропал. И след его простыл.
Пока Томас оставался в Эльфландии, он не посмел ни словом ни с кем перемолвиться о тех чудесах, какие ему удалось увидеть или услышать. Семь лет пролетели, как три дня, и, когда вышел срок его службы у королевы эльфов, настал миг расставания. Королева сама проводила Томаса за ворота волшебной страны в залитый солнцем сад, который лежал по ту сторону ворот. Там росли изящные лилии и все

самые прекрасные цветы земли, а под ними прогуливались изящные кроткие единороги.
Королева протянула руку, сорвала с дерева яблоко и дала его Томасу.
- Ну вот, наконец, ты можешь заговорить, Томас,-'
молвила она.- А в награду за семь лет верной службы возь
ми себе это яблоко. Оно волшебное и поможет тебе гово
рить всегда только правду, истинную правду, одну только
правду.
Но Томас был малый смышленый и сразу смекнул, что': этот дар говорить только правду и ничего, кроме правды, не великое счастье в той стране, куда он возвращается. И он попытался объяснить это королеве эльфов.
- Когда живешь среди людей,- сказал он,- иногда
приходится кое-что приукрасить, когда, например, ухажива
ешь за девушкой. Или если хочешь заключить выгодную
сделку с соседом. Без красноречия тут никак не обойдешься.
Но королева только улыбнулась (в который раз!) и сказала:
- Откинь все волненья, Томас! И береги мой дар - он
дается не каждому. Он принесет тебе славу, о какой ты и не
мечтал. Навеки запомнят имя Лермонта, пока есть на земле
страна Шотландия. А теперь ты должен возвратиться, То
мас. Только сперва внемли моим словам. Настанет день,