В царствование короля Иоанна жил в Кентербери аббат. Свое аббатство он содержал с большой пышностью. Сто монахов каждый день обедали вместе с ним в трапезной монастыря, и всюду его сопровождали пятьдесят рыцарей в бархатных одеждах, украшенных золотыми цепями.
А надо вам сказать, что король Иоанн просто не терпел, когда кого-нибудь из его подданных почитали больше, чем его самого. И вот он вызвал кентерберийского аббата к себе.
Аббат, а с ним и вся его пышная свита - пятьдесят рыцарей в латах, бархатных плащах и золотых цепях на груди-явилась ко двору. Король вышел навстречу аббату и молвил:
- Как чувствуешь себя, святой отец? Слышал я, ты держишь еще более пышный двор, чем я. Это оскорбляет наше королевское достоинство и пахнет изменой.
- Сын мой,- отвечал аббат с низким поклоном,- все, что я трачу, это приношения благочестивых прихожан нашему аббатству. Я молю вашу светлость не гневаться за то, что я трачу на наше аббатство все деньги, что принадлежат ему.
- Э, нет, почтенный прелат! - молвил король.-Все, что находится в нашем славном королевстве английском,- все принадлежит только нам. И ты не должен держать столь пышный двор и позорить своего короля! Но я милостив, и, если ты ответишь мне всего на три вопроса, я сохраню тебе

и жизнь и богатство.
- Постараюсь, мой сын,-отвечал аббат,- насколько хватит моего бедного разума.
- Скажи мне,- молвил король,- где середина земли? И сколько мне надобно времени, чтобы объехать вокруг земли? И, наконец, угадай, что я думаю!
- Ваше величество, наверное, шутит,- пробормотал аббат, не зная, как ответить.
- Скоро ты увидишь, что это за шутки,- сказал король.- Если до конца недели не ответишь на все три вопроса, голова твоя распрощается с телом.
И король ушел.
С тяжелым сердцем пустился аббат в дорогу и первым делом заехал в Оксфорд. Он думал найти там ученого мужа, который ответил бы ему на три вопроса короля. Но не нашел и, печальный, поехал в Кентербери, чтобы распрощаться навсегда со своими монахами.
По дороге он встретил пастуха; тот шел в овчарню.
- С приездом, господин аббат! - приветствовал его верный пастух. - Какие новости от нашего доброго короля Иоанна?
- Печальные новости, пастух, печальные,- промолвил аббат и рассказал, как принял его король.
- Не тужите, господин аббат,- сказал пастух.- Случается, что дурак разгадает то, чего не знает умный человек. Вместо вас я поеду в Лондон. Только одолжите мне